Cádiz inaugura un monumento dedicado a su histórico meridiano
La ciudad de Cádiz ha incorporado a su patrimonio urbano un monumento dedicado a uno de los episodios menos conocidos de su historia marítima. La escultura conmemorativa del Meridiano de Cádiz, obra del escultor Fernando Flórez Montero de Espinosa e inaugurada en el Campo del Sur, recuerda la importancia que tuvo esta referencia geográfica para la cartografía náutica española durante buena parte de los siglos XVIII y XIX.
La obra representa a una figura femenina, símbolo de la ciudad, que extiende su brazo hacia el sur. Su instalación sobre el trazado histórico del meridiano permite identificar en el espacio público una línea imaginaria que durante casi un siglo figuró como origen de longitudes en las cartas náuticas utilizadas por los navegantes españoles.
La iniciativa, promovida por las asociaciones Cádiz con Elcano y Museo del Mar de Cádiz, culmina una propuesta que se remonta a 2008 y que fue impulsada por el historiador Francisco Ponce Cordones. Su materialización recupera un capítulo de la historia de Cádiz en el que confluyeron la navegación, la astronomía, la formación de los oficiales de la Armada y el desarrollo de la cartografía.
Jorge Juan, origen de una institución científica al servicio de la Armada
Para comprender el nacimiento del Meridiano de Cádiz es necesario recordar la figura de Jorge Juan y Santacilia, marino y científico que desempeñó un papel destacado en la modernización de la Armada durante el siglo XVIII.
En 1735, Jorge Juan y Antonio de Ulloa fueron enviados a participar en la expedición científica organizada por la Academia de Ciencias de París para medir un arco de meridiano en las proximidades del ecuador. Aquella misión, desarrollada en territorios americanos, tenía como objetivo contribuir al conocimiento de la forma y las dimensiones de la Tierra. La experiencia adquirida durante aquellos años reforzó la formación científica de ambos marinos y tuvo una influencia notable en sus posteriores trabajos.
A su regreso a España, Jorge Juan impulsó distintas iniciativas relacionadas con la enseñanza y la preparación técnica de los oficiales de Marina. Entre ellas figuró la propuesta de instalar un observatorio astronómico en Cádiz, junto a la Academia de Guardias Marinas, que entonces tenía su sede en el Castillo de la Villa.
La propuesta fue presentada al marqués de la Ensenada y se materializó en 1753 con la creación del Real Observatorio de Cádiz. Su finalidad inicial era facilitar la enseñanza de la astronomía a los futuros oficiales, una disciplina imprescindible para determinar la posición de los buques y mejorar la precisión de la navegación.
En sus instalaciones trabajaron figuras como Luis Godin y Vicente Tofiño, cuyas aportaciones contribuyeron al desarrollo de la astronomía y la cartografía naval española. El observatorio se convirtió así en una institución vinculada directamente a las necesidades científicas y técnicas de la Armada.
El Meridiano de Cádiz en las cartas náuticas españolas
La determinación de la longitud geográfica fue durante siglos uno de los grandes desafíos de la navegación. En este sentido, mientras que la latitud podía calcularse mediante la observación de la altura de determinados astros, establecer la longitud con precisión exigía métodos e instrumentos más complejos. A partir de esa línea imaginaria se calculaban las longitudes de los distintos lugares representados en los mapas.
Con la creación del Real Observatorio en 1753, Cádiz pasó a desempeñar esa función de referencia para la cartografía española. El meridiano que atravesaba el establecimiento fue utilizado como origen de longitudes en las cartas náuticas y en otros documentos relacionados con la navegación.
Durante casi un siglo, el nombre de Cádiz figuró en la cartografía empleada por los navegantes españoles y en documentación marítima relacionada con las rutas de distintos océanos. En aquella época no existía un único meridiano de referencia aceptado internacionalmente. Diferentes países utilizaban los correspondientes a sus propios observatorios.
El Meridiano de Cádiz dejó de utilizarse como referencia para la cartografía náutica española en 1850. A partir de ese año, una Real Orden dispuso que las cartas náuticas tomaran como origen de longitudes el meridiano del Real Observatorio de San Fernando. Este cambio afectó a la cartografía española y fue anterior a la decisión internacional de adoptar Greenwich como meridiano de referencia, acordada en 1884.
El traslado a San Fernando y la continuidad del Real Observatorio
El Real Observatorio permaneció inicialmente en Cádiz, integrado en el entorno de la Academia de Guardias Marinas. En 1798 fue trasladado a la Isla de León, donde se había construido un nuevo edificio destinado a albergar sus instalaciones científicas.
La institución continuó allí su actividad y, desde 1814, quedó vinculada a la denominación de San Fernando. El traslado no supuso la desaparición inmediata de la referencia cartográfica gaditana, que siguió utilizándose durante décadas.
El actual Real Instituto y Observatorio de la Armada es heredero de aquel establecimiento fundado en Cádiz a propuesta de Jorge Juan. A lo largo de su historia ha desarrollado trabajos de astronomía, geodesia, cálculo de efemérides, determinación de la hora y otras actividades científicas de interés para la Marina y para España.
Cádiz, sede de la Casa de la Contratación desde 1717
La importancia marítima de Cádiz durante este periodo también estuvo relacionada con el comercio ultramarino. La Casa de la Contratación, creada en Sevilla en 1503, fue trasladada a Cádiz en 1717, donde permaneció hasta su supresión en 1790.
Este organismo había desempeñado un papel fundamental en la organización administrativa del comercio con los territorios americanos y en la preparación y despacho de las flotas. Su traslado formó parte de un proceso de reorganización de la actividad marítima y comercial que situó a la Bahía de Cádiz en una posición central dentro de las comunicaciones con América.
La ciudad reunió durante el siglo XVIII instituciones de especial relevancia para la navegación española. Así, la Casa de la Contratación representaba la dimensión comercial y administrativa del tráfico marítimo; la Academia de Guardias Marinas se ocupaba de la formación de los futuros oficiales, y el Real Observatorio aportaba los conocimientos astronómicos y científicos necesarios para la navegación.
Francisco Ponce Cordones, el historiador roteño que impulsó el homenaje
La recuperación del Meridiano de Cádiz tiene una vinculación especial con Rota a través de Francisco Ponce Cordones (1920-2017), historiador nacido en la localidad y nombrado Hijo Predilecto de la Villa en 1999.
Ponce Cordones dedicó buena parte de su actividad intelectual al estudio y divulgación de la historia de Rota y de Cádiz. Entre sus publicaciones figuran Rota, 1702. Un episodio olvidado de la Guerra de Sucesión; Recuerdos de la Almadraba y Speculum Rotae, obras, entre otras, que forman parte de su contribución al conocimiento del pasado roteño.
Francisco Ponce Cordones mostró un especial interés por recuperar la memoria del Meridiano de Cádiz y defendió la necesidad de que la ciudad rindiera homenaje a esta referencia geográfica, que durante décadas figuró en la cartografía náutica española.
Ponce Cordones falleció en junio de 2017 sin poder contemplar el resultado de aquella iniciativa. Su nombre queda así unido a la recuperación de un episodio histórico que también permite recordar la aportación de un investigador roteño a la divulgación del patrimonio de la provincia.
Un proyecto para divulgar el trazado histórico
La escultura del Campo del Sur constituye la actuación más visible de un proyecto que pretende ampliar el conocimiento del Meridiano de Cádiz. La iniciativa contempla otras medidas divulgativas, entre ellas la instalación de hitos en el pavimento que permitan identificar su recorrido por diferentes espacios del casco histórico.
Su recorrido permite relacionar el antiguo emplazamiento del Observatorio con otros puntos del conjunto urbano, como el entorno del Ayuntamiento y el barrio de San Carlos. La señalización prevista facilitará que vecinos y visitantes comprendan la ubicación de una línea que nunca fue una infraestructura física, sino una referencia geográfica utilizada en los cálculos y documentos de navegación.
La recuperación de esta memoria histórica ofrece también una oportunidad para acercar al público la contribución de la Armada al desarrollo de la ciencia y la cartografía. Detrás de una referencia que hoy puede parecer un concepto técnico se encuentra una etapa en la que Cádiz tuvo un papel destacado en la formación de marinos, la investigación astronómica y la organización de las comunicaciones marítimas.
